A principal referência temporal de criação da Universidade Federal de Pernambuco (UFPE) é a fundação da Universidade do Recife (UR), que, em 1946, passou a reunir um conjunto de escolas de nível superior existentes em Pernambuco. Em 1967, a Universidade foi integrada ao grupo de instituições federais do novo sistema de educação do País, recebendo a denominação de Universidade Federal de Pernambuco (UFPE), autarquia vinculada ao Ministério da Educação.

Sua missão como instituição pública é promover a formação de pessoas e a construção de conhecimentos e competências científicas e técnicas de referência mundial, segundo sólidos princípios éticos, socioambientais e culturais.

Além disso, a Universidade antecipa e atende solicitações da sociedade, que se renovam, mudam, se ampliam e exigem, sobretudo, novas competências institucionais (entendidas como a capacidade técnica e ética de responder a tais solicitações e antecipá-las) que precisam ser desenvolvidas enquanto projeto institucional duradouro, sem, no entanto, abandonar as exigências de responsabilidade moral, de cuidado com o meio ambiente e de respeito à diversidade cultural como fundamentos de uma convivência social mais igualitária, responsável e justa.

Nos últimos anos, como parte de programas de ampliação do ensino do Governo Federal, a Universidade expandiu a sua atuação e hoje conta com três campi, localizados nos municípios de Recife, Vitória de Santo Antão e Caruaru. Atualmente, a UFPE é formada por uma comunidade de aproximadamente 40 mil estudantes, 3 mil docentes e 5 mil servidores técnico-administrativos.